我们都知道金属3D打印需要用球形或者近球形的金属粉体作为原材料，这是因为球形度高的粉体颗粒流动性好，送粉铺粉均匀，有利于提升制件的致密度及均匀度。对于不少专营此道的公司来说，将金属粉体做得更“球”就是他们的毕生追求。

最近，有一家来自加拿大的铝粉制造公司Equispheres成为了3D金属打印界的宠儿——他家的铝粉有着极高的球形度，形状近乎完美，因此流动性绝佳，放在样品罐中流动时，简直就像是液体一样。

对比一下，你就知道这种金属铝粉的流动性有多好

来源：Equispheres

Equispheres铝粉的扫描电镜图

这种超赞的铝粉使Equispheres 获得了业界相当多的关注，四月时Equispheres宣布了数百万美元的新投资，其中包括HG Ventures的1000万美元股权投资，SDTC的800万美元赠款，BDC的500万美元次级融资，以及另外700万美元未公开的资金。

完美球体的制作

虽然该铝粉生产中的一些细节被严格保密，但它的形成涉及到以下过程——在塔中熔化金属铝，熔化的液滴在下落过程冷却，最终形成高度一致的粉末。

麦吉尔大学的研究发现，Equisphere生产的这种铝粉的流动速度比竞争对手生产的粉体快2.5倍，它的存在似乎混淆了关于粉末应该如何运作的传统观念。“在材料学家和冶金学家的眼中，他们从未见过能这么像液体一样流动的粉末。”现任Equispheres公司首席执行官Kevin Nicholds说。

样品罐中的金属铝微粉

完美铝粉的价值

“增材制造”直接成型的特点，使得一个复杂的、轻量级的航空部件可以由直径只有50微米的铝球打印出来。但这个零件出厂的前提就是它不能有大的空隙、气泡和缺陷，因此需要对工艺及原材料投入相当高的成本。比如说制造超轻型火箭部件所需的3D金属打印机可能要花费25万美元，而铝粉则每周可能要花费数十万美元。

但只要产品的需求量够大，利润就能足够高——价值仅2美元的金属铝粉被加工成密封容器后，往往能价值100美元。Kevin Nicholds说，每天他都会接到大量来自蓝筹航空、国防和汽车制造商的电话，其中就包括了知名德国汽车制造商和美国太空探索品牌。

车间里，数百美元的铝锭原料正等待被加工成价值数百万美元的3D打印粉体

“随着Equispheres继续推进这项技术，我们将在未来数月或数年内看到真正的‘魔法’出现。”BDC清洁技术投资负责人Zoltan Tompa说。

资料来源：CBC News

粉体圈 Coco 编译